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솔직히 처음 들었을 때 예상 밖이었습니다. 해외 팝 차트를 굳이 찾아 헤매야 이 정도 세련미가 나온다고 믿었는데, BTS의 'SWIM' 한 곡이 그 고정관념을 조용히 부숴 버렸습니다. 3년 9개월의 군백기(군대로 인한 공백기)를 깨고 돌아온 이 노래에는 단순한 여름 트랙이 아닌, 10년 치 서사가 한 겹씩 쌓여 있었습니다.
바다 3부작이 완성되기까지 — Whalien 52, 바다, 그리고 SWIM
저도 처음엔 'SWIM'을 그냥 좋은 여름 노래 정도로 들었습니다. 그런데 BTS가 2015년과 2017년에 각각 '바다'라는 메타포로 노래를 써왔다는 사실을 알고 나서 다시 듣자, 완전히 다른 곡이 됐습니다. 이른바 BTS 바다 3부작인데, 이걸 모르고 'SWIM'만 들으면 절반밖에 안 들린다는 생각이 들었습니다.
2015년에 나온 'Whalien 52'부터 이야기해야 합니다. 여기서 Whalien은 포트맨토(portmanteau), 즉 두 단어를 합쳐 만든 합성어입니다. Whale(고래)과 Alien(이방인)을 붙인 것으로, 무리에 끼지 못하고 겉도는 존재를 상징합니다. 52Hz라는 주파수로 신호를 보내는 고래 이야기에서 영감을 받았는데, 이 주파수가 워낙 고유해서 다른 고래들이 들을 수 없다는 설에서 따온 겁니다. 당시 빌보드 200에서 171위에 오른 BTS가 얼마나 외롭고 닿지 않는 존재처럼 느꼈는지가 그대로 가사에 녹아 있었습니다.
그로부터 2년 뒤, 'Love Yourself 承 Her'가 빌보드 200에서 7위를 기록하며 K팝 사상 최초로 탑 12 안에 드는 기염을 토합니다(출처: Billboard). 세상이 드디어 BTS의 신호를 받기 시작한 시점이죠. 그런데 RM이 이 앨범의 히든 트랙으로 '바다'를 숨겨 놓습니다. 히든 트랙(hidden track)이란 공식 트랙 리스트에 올라가지 않고 앨범을 직접 구매해야만 들을 수 있는 수록곡을 말합니다. 세상에 닿기 시작한 바로 그 시점에, 가장 솔직한 속내를 굳이 감춰 버린 것입니다. 제 경험상 이런 배치 자체가 이미 하나의 메시지라고 느껴졌습니다.
가사에는 "바다까지 왔는데 이게 바다인지 푸른 사막인지 모르겠다"는 불안이 담겨 있습니다. 꿈에 닿았는데도 여전히 목이 마른, 그 역설적인 감각이 저한테도 낯설지 않았습니다. 그리고 2026년, 아리랑 앨범의 타이틀곡 'SWIM'에 이르러서야 그 바다가 드디어 두려움이 아닌 그리움의 공간으로 바뀝니다.
- Whalien 52 (2015) — 바다에 도달했지만 아무도 들어주지 않는 외로움
- 바다 (2017, 히든 트랙) — 바다에 왔는데 이게 바다인지 사막인지 모를 불안
- SWIM (2026) — 바다가 더 이상 두렵지 않고, 뛰어들고 싶은 그리운 공간
SWIM 가사 속에 숨겨진 것들 — 상어, 두 개의 지느러미, sink or swim
일반적으로 컴백 타이틀곡이란 그냥 화려하고 신나는 곡이라고 생각하기 쉬운데, 제가 가사를 한 줄씩 뜯어보니 이건 완전히 다른 이야기였습니다. RM이 단독으로 작사한 곡답게, 군 복무 중 겪었던 불면증과 세상에 대한 피로감, 그리고 무대로 돌아가고 싶다는 갈망이 모두 구체적인 이미지로 촘촘하게 박혀 있었습니다.
먼저 곡 제목 자체가 이미 영어 숙어 'sink or swim'을 배경에 깔고 있습니다. 'Sink or swim'이란 "가라앉아 죽든지, 아니면 헤엄쳐 살아남든지"라는 뜻으로, 쉽게 말해 극한의 경쟁 상황에서 살아남거나 도태되거나 둘 중 하나를 택하라는 표현입니다. BTS가 군백기 이후 다시 뛰어드는 음악 시장에서 헤엄치겠다는 의지를 제목 한 단어에 압축한 셈입니다.
RM의 벌스(verse), 즉 곡에서 랩이나 노래로 각자 담당하는 독립 서사 파트에 이런 가사가 나옵니다. "name a place that I could breathe on this mad world." 이 미쳐 돌아가는 세상에서 숨이라도 편하게 쉴 수 있는 곳이 어딘지 말해 보라는 거죠. RM이 군 복무 중 78시간 동안 1분도 잠을 못 잔 경험을 직접 털어놓은 바 있는데(출처: Weverse BTS 공식 채널), 그 고통이 "I still wake up in this mad world"라는 한 줄에 그대로 녹아 있다는 걸 알고 나서 다시 들으니 가슴에 다르게 박혔습니다.
"goody goody in this bad world"라는 표현도 인상적이었습니다. 여기서 goody goody란 진심으로 착한 사람이 아니라 착한 척, 선한 척하는 사람을 다소 비꼬아 표현하는 말입니다. BTS가 세계적인 스타가 된 이후 세상이 요구하는 '선하고 완벽한 이미지'를 연기해야 하는 부담감을 솔직하게 드러낸 대목이라고 봤습니다. 제 경험상 이렇게까지 자기 부담감을 날것으로 쓰는 팝 가사는 흔치 않습니다.
슈가의 벌스에 나오는 "I make waves with my two fins"도 오래 생각하게 만든 라인입니다. 고래의 지느러미(fin)는 보통 세 개에서 네 개인데, 두 개라고 쓴 것은 의도적입니다. 두 개의 지느러미는 사람의 두 발을 상징하는 것으로, 거대한 고래가 아닌 그냥 연약한 사람이 자기 두 발로 파도를 만들어 낸다는 이미지입니다. 초인적인 성취를 이룬 BTS이지만 결국 두 발 달린 사람이라는 걸 스스로 환기하는 동시에, 그 평범한 존재가 만들어 낸 파동이 얼마나 큰지를 역설적으로 보여 주는 표현이라고 생각했습니다.
"right here with the moon and the sharks"에서 sharks는 영어권에서 나를 착취하거나 공격하는 존재를 뜻하는 관용 표현입니다. 그 상어들이 있는 바다에서 BTS는 도망가지도 않고 공격하지도 않습니다. 그냥 달빛을 보면서 헤엄칩니다. 2015년의 BTS가 그 바다를 두려워했다면, 2026년의 BTS는 그 바다가 자신이 가장 자유로울 수 있는 공간이 됐다는 걸 보여 주는 장면입니다. 로꼬가 쇼미더머니2에서 들려줬던 노래가 지금도 새것처럼 느껴지듯, 빈지노의 10년 전 곡이 지금의 신곡보다 세련되게 들리듯, 'SWIM'도 그런 노래가 될 거라는 확신이 들었습니다.
자주 묻는 질문
Q. BTS SWIM이 바다 3부작이라는 게 공식 발표인가요?
A. BTS 측이 공식적으로 "3부작"이라고 명명하지는 않았습니다. 다만 Whalien 52(2015), 히든 트랙 바다(2017), SWIM(2026)이 모두 바다라는 메타포를 중심으로 BTS의 심리 변화를 담고 있어, 팬들 사이에서 자연스럽게 연결되는 서사로 받아들여지고 있습니다. 가사 구조와 이미지가 의도적으로 오마주하는 부분이 있어 단순한 우연으로 보기는 어렵습니다.
Q. SWIM에서 "two fins"가 왜 사람 발을 의미하나요?
A. 일반적으로 고래는 지느러미가 세 개에서 네 개이므로, 두 개라는 표현은 의도적인 변형입니다. 두 개의 지느러미는 사람의 두 발을 연상시키는 이미지로, BTS 스스로를 거대한 존재가 아닌 두 발로 걷는 평범한 사람으로 자리매김하는 동시에, 그 평범한 두 발이 큰 파도를 만든다는 역설을 담은 표현으로 해석됩니다.
Q. RM이 SWIM을 혼자 작사했나요?
A. 네, SWIM은 RM이 단독으로 작사한 곡입니다. 그래서 군 복무 중 겪었던 불면증, 하이브 관련 혼란, 세상이 요구하는 '선한 이미지'에 대한 부담감 등 RM 개인이 오롯이 소화한 감정들이 가사 곳곳에 구체적으로 녹아 있는 것이 특징입니다.
Q. 영어 표현 'sink or swim'이 이 노래에서 중요한 이유가 뭔가요?
A. 'Sink or swim'은 "가라앉아 죽든지 헤엄쳐 살아남든지" 둘 중 하나를 택하라는 영어 관용 표현입니다. 곡 제목을 그냥 'SWIM'으로 정한 것은 가라앉는 선택지를 애초에 지워 버리고, 어떤 상황에서도 헤엄쳐 나가겠다는 BTS의 의지를 한 단어로 압축한 것으로 볼 수 있습니다.
결론
제가 해외 팝을 찾아 듣던 시절로 돌아가 그때의 제 귀로 'SWIM'을 들려줄 수 있다면, 아마 "이게 한국 가수 노래야?"라는 말이 먼저 나왔을 것입니다. 한국 발라드가 촌스럽다는 생각, 글로벌 트렌드는 해외에서만 나온다는 고정관념이 이제는 정말 옛날 마인드라는 걸 이 곡 하나가 증명해 줬습니다.
BTS가 앞으로 얼마나 더 세계 무대에서 영향력을 가질지는 예측하기 어렵습니다. 다만 10년에 걸쳐 외로움, 불안, 강인함으로 이어지는 바다의 서사를 완성한 이 노래는, 로꼬나 빈지노의 곡들이 시간이 지나도 여전히 새롭게 들리듯, 10년 뒤에도 촌스럽지 않을 곡이라는 확신이 있습니다. 지금 이 시점에 이 노래를 가사 한 줄씩 뜯어볼 수 있다는 것 자체가 운이 좋은 일이라는 생각도 들었습니다. 아직 'SWIM'의 가사를 그냥 흘려 들으셨다면, Whalien 52부터 순서대로 다시 한 번 들어보시길 권합니다.