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데뷔 3년 만에 음방 1위, 멜론 탑100 장기 생존. NMIXX가 2025년 케이팝 최상위 그룹 자리에 오르기까지 걸린 시간입니다. 솔직히 처음 그녀들의 음악을 들었을 때, 멤버들의 실력은 확실히 느꼈지만 "이게 내 취향이다"라는 감각이 자리 잡기까지는 꽤 오랜 시간이 필요했습니다. 그 과정이 저한테도 그랬고, 대중에게도 그랬던 것 같습니다.
데뷔 초반, 케이팝 이단아의 등장
NMIXX는 2022년 JYP엔터테인먼트에서 데뷔했습니다. 그룹명 자체가 음악적 정체성을 함축하고 있었는데, 이들이 내세운 장르가 바로 믹스팝(MixPop)이었습니다. 믹스팝이란 한 곡 안에서 서로 다른 장르나 분위기를 의도적으로 충돌시키고 혼합하는 방식으로, 단순히 인트로와 아웃트로가 다른 정도가 아니라 곡 중반부에서 완전히 다른 장르로 전환되는 구성을 말합니다.
제가 처음 이들의 데뷔곡을 들었을 때 솔직히 당황했습니다. "어, 이게 맞나?" 싶을 정도로 전개가 예측 불가능했거든요. 폭발적인 보컬과 힘이 실린 랩, 다이내믹한 장르 전환과 두터운 사운드가 뒤섞인 그 음악은 당시 케이팝 트렌드와는 결이 달라도 너무 달랐습니다.
그 시절 케이팝 시장의 분위기는 하이브 사단과 피프티 피프티가 이끄는 이지리스닝(Easy Listening), 즉 편하게 흘려들을 수 있는 음악이 대세였습니다. 이지리스닝이란 청자에게 인지적 부담을 최소화하면서 멜로디와 분위기로 자연스럽게 스며드는 음악 스타일을 뜻합니다. 그 흐름 속에서 NMIXX의 맥시멀리즘(Maximalism), 즉 모든 요소를 최대치로 밀어붙이는 음악 철학은 유니크함을 넘어 대중에게 진입 장벽이 되기도 했죠.
저도 그 장벽을 실감했습니다. 멤버들이 얼마나 잘하는지는 분명히 보였는데, 그 음악이 제 일상 플레이리스트에 자리를 잡기까지는 시간이 걸렸습니다.
- 데뷔 당시 핵심 키워드: 믹스팝, 맥시멀리즘, 예측 불가능한 장르 전환
- 당시 케이팝 시장 트렌드: 이지리스닝 중심의 편안한 팝 사운드
- NMIXX의 포지션: 트렌드와 역행한 하드코어 사운드로 호불호 양극화
믹스팝 휴업과 노선 변경, 그리고 Fe3O4
데뷔 1년이 지나면서 NMIXX는 전략을 수정합니다. 믹스팝을 잠시 내려놓고 보다 대중 친화적인 사운드로 방향을 튼 것인데, 그 대표 곡이 'Love Me Like This'였습니다. 타격감 있는 드럼 위에 보컬 샘플과 클랩 사운드가 나란히 달리고, 트랩(Trap)에 가까운 훅이 반복되는 구조였습니다. 여기서 트랩이란 남부 힙합에서 비롯된 장르로, 808 베이스와 하이햇 롤이 특징인 리듬 구조를 말합니다. 이 시도는 적중했고 데뷔 후 첫 음방 1위와 멜론 탑100 3위라는 성과로 이어졌습니다(출처: 멜론 차트).
근데 이게 완전한 해답은 아니었습니다. 비슷한 양식을 이어간 후속 싱글들에서는 대중성도, NMIXX만의 개성도 모두 흐릿해졌습니다. 제 경험상 이건 꽤 흔한 패턴입니다. 히트 공식을 그대로 반복하면 처음의 신선함이 사라지고, 결국 "다른 누가 불러도 비슷하게 들렸을 곡"이 되어버리는 거죠. 실제로 그 시기 NMIXX의 음악은 그룹의 정체성이 잘 드러나지 않는다는 평이 많았습니다.
반전은 'Fe3O4: BREAK'였습니다. 이 앨범에서 NMIXX는 믹스팝을 재오픈하면서 동시에 대중성과의 균형점을 찾는 데 성공했습니다. 타이틀곡 'DASH'는 올드 스쿨 힙합과 팝 펑크(Pop Punk)를 이질감 없이 배치하고 현대적인 보컬 믹스를 가미했습니다. 팝 펑크란 1990~2000년대 얼터너티브 록에서 파생된 장르로 에너지 넘치는 기타 리프와 후크성 강한 멜로디가 특징입니다. 왜 더 많은 사람들이 이 곡을 선택하지 않았는지 지금도 의아할 정도로 완성도가 높았습니다.
블루발렌타인, 마침내 터진 한 방
Fe3O4 트릴로지의 마지막 앨범 'Fe3O4: FORWARD'는 제가 경험한 NMIXX 디스코그래피 중 가장 완성도 높은 작품이었습니다. 전반적으로 절제된 흐름을 유지하면서도 순간순간 번뜩이는 장치들이 등장하고, 멤버들의 보컬 조화가 자연스럽게 이어지다가 가창력이 빼어난 멤버들이 슬며시 등장해 개인 기량을 드러내는 구성이 인상적이었습니다. 이전까지 믹스팝이 "억지로 끼워 맞춘 느낌"이었다면, 이 앨범은 모든 전환이 당연한 것처럼 흘렀습니다.
그리고 그 정교하게 다듬어진 구조 위에 대중을 향한 타이틀곡 전략으로 완성된 것이 바로 'Blue Valentine'이었습니다. 저도 이 곡을 처음 들을 때 "엔믹스가 이런 음악을?"이라는 반응이 먼저 나왔습니다. 그동안 힘을 잔뜩 실은 퍼포먼스와 복잡한 장르 전환으로 기억되던 그녀들이, 힘을 뺀 아련한 감성 팝으로 접근한 것이었습니다. 멜로디에서 약간 급작스러운 전환이 느껴지는 지점도 있었지만, 결국 훅 하나가 곡 전체를 끌고 가는 힘이 있었습니다.
케이팝 전문 미디어 아이돌로지(출처: 아이돌로지)를 비롯한 여러 매체에서 NMIXX의 이 시기를 두고 "음악적 실험이 대중성과 본격적으로 접점을 찾은 시점"이라고 평가했을 만큼, 'Blue Valentine'은 단순한 히트곡 이상의 의미를 가졌습니다. 제 경험상 이건 단순히 곡이 좋아서만은 아닙니다. 오랜 시간 쌓아온 그녀들의 이미지, 인성, 실력이 한꺼번에 신뢰로 환산된 결과였습니다.
수록곡들도 마찬가지였습니다. 'Reality Twist'는 스텝(Step), 스피드 개러지(Speed Garage), 저지 클럽(Jersey Club)을 뒤섞은 구성인데, 스피드 개러지란 UK에서 발전한 장르로 빠른 템포와 신스 베이스가 특징인 전자음악입니다. 불과 1년 전이라면 상상하기 어려웠을 조합이었고, 그게 자연스럽게 들렸다는 것 자체가 NMIXX가 얼마나 성장했는지를 증명했습니다.
꺾이지 않은 그녀들이 증명한 것
제가 NMIXX를 계속 지켜보면서 느낀 건, 이 그룹이 단순히 "운 좋게 터진" 케이스가 아니라는 겁니다. 대형 기획사 JYP 소속임에도 불구하고 1위를 차지하기까지 오랜 시간이 걸렸고, 그 사이에 다양한 악플과 "이 그룹 망하는 거 아니냐"는 시선을 받았습니다. 그런데 그녀들은 그 시간 동안 자신들의 장르를 포기하지 않았습니다.
물론 완전히 고집만 부린 건 아닙니다. 실패에서 배우고, 대중의 반응을 읽고, 그다음 작업물에서 수정해 나가는 과정을 반복했습니다. 데이식스가 오랜 시간 구르다가 마침내 호황기를 맞이한 것처럼, NMIXX 역시 그 시행착오가 결국 지금의 단단함을 만든 것입니다.
그리고 한 가지 더 짚고 싶은 건 멤버들의 인성입니다. 이게 생각보다 중요한 요소입니다. 음악이 좋아도 그룹에 대한 호감도가 없으면 대중이 손을 내밀기 어렵습니다. NMIXX 멤버들은 예능에서도, 팬들과의 소통에서도 꾸준히 긍정적인 이미지를 쌓아왔고, 그게 'Blue Valentine' 시기에 더 넓은 대중이 자연스럽게 유입되는 데 분명한 역할을 했다고 봅니다.
지금의 NMIXX는 기본기가 있고, 자신들이 잘하는 장르가 무엇인지 알고, 그것을 대중에게 설명할 언어도 찾은 그룹입니다. 그 준비가 끝난 상태에서 다음 챕터를 시작하는 것이기 때문에, 앞으로의 행보가 더 기대될 수밖에 없습니다.
자주 묻는 질문
Q. NMIXX 믹스팝이 뭔가요? 일반 케이팝이랑 뭐가 다른가요?
A. 믹스팝(MixPop)은 한 곡 안에서 장르와 분위기를 의도적으로 섞는 음악 방식입니다. 단순히 인트로가 다른 정도가 아니라, 곡 중반에 완전히 다른 장르로 전환되는 구성이 핵심입니다. 제가 처음 들었을 때 "이게 같은 곡이 맞나?" 싶을 정도로 낯설었는데, 그게 바로 의도된 충돌이었습니다.
Q. NMIXX가 1위 하는 데 왜 이렇게 오래 걸렸나요?
A. 데뷔 당시 케이팝 트렌드가 이지리스닝 중심이었던 데 반해, NMIXX는 맥시멀리즘 기반의 복잡한 사운드를 밀어붙였기 때문입니다. 대중에게 익숙하지 않은 장르를 반복하면서도 조금씩 방향을 다듬어 간 끝에 'Blue Valentine'에서 드디어 대중성과 정체성 두 가지를 동시에 잡는 데 성공했습니다.
Q. Fe3O4 시리즈는 어떤 앨범인가요?
A. Fe3O4는 NMIXX가 2024년에 발표한 트릴로지(3부작) 앨범 시리즈입니다. BREAK, 별별별, FORWARD 순으로 발매됐으며, 시리즈가 이어질수록 음악적 완성도가 점차 높아졌습니다. 특히 마지막 'FORWARD'는 그동안의 실험이 가장 자연스럽고 완성된 형태로 구현된 앨범으로, 저는 NMIXX 커리어 최고작으로 꼽습니다.
Q. Blue Valentine이 히트한 이유가 뭔가요?
A. 기존 NMIXX 스타일과 달리 힘을 뺀 아련한 멜로디 팝으로 접근해 대중의 진입 장벽을 낮춘 것이 주효했습니다. 거기에 멤버들이 꾸준히 쌓아온 긍정적인 이미지와 실력에 대한 신뢰가 더해지면서, 기존 팬이 아닌 대중도 자연스럽게 손을 뻗게 만든 곡이었습니다.
결론
NMIXX의 이야기는 케이팝 안에서 꽤 드문 성공 공식을 보여줍니다. 트렌드에 맞춰 장르를 바꾼 게 아니라, 자신들이 잘하는 것을 계속 다듬으면서 결국 대중이 따라오게 만든 경우입니다. 제가 직접 그 변화 과정을 지켜봤는데, 'Blue Valentine'을 처음 들었을 때 "아, 드디어 때가 됐구나"라는 감각이 왔습니다.
그녀들의 다음 챕터가 어떤 모습일지 지금으로선 예측하기 어렵지만, 지금까지의 흐름을 보면 그 기대가 헛되지 않을 가능성이 높다고 봅니다. NMIXX를 아직 깊이 들어본 적 없다면, Fe3O4 트릴로지부터 순서대로 들어보시길 권합니다. 그 변화의 궤적을 따라가다 보면 왜 지금의 NMIXX가 나올 수밖에 없었는지 자연스럽게 이해가 됩니다.